据外媒报道，总部位于美国的维珍轨道公司拟于1月9日在英国西南部康沃尔郡太空港，用空基运载火箭发射卫星。由于这是首次以英国为基地开展的卫星发射任务，并且采用了“水平发射”方式将卫星送入轨道，此次发射备受关注。

▶▶“历史性”发射

据英国广播公司（BBC）报道，格林尼治时间9日22时16分（北京时间10日6时16分）之后，维珍轨道公司一架代号“宇宙女孩”的飞机拟从英国康沃尔郡太空港起飞，将9颗军用及商用卫星送入轨道。

据了解，此次卫星发射任务被称为“Start Me Up”。该计划由美国和英国政府联合发起，由维珍轨道公司、英国航天局、英国太空司令部和康沃尔郡太空港合作进行发射。

英媒称“Start Me Up”是一次“历史性”的任务，因为这将是英国有史以来第一次在本土进行卫星发射。

另外值得一提的是，不同于传统运载火箭从地面发射台垂直发射，这次任务将以“水平发射”的方式把卫星送入太空。

据报道，执行此次发射任务的飞机由波音747飞机改装，左翼下携带有“发射器一号”火箭。火箭长21米、重逾25吨，顶部搭载9颗卫星。

起飞后，飞机将向西飞行至指定发射区域，在飞行至大西洋上空约10700米后释放火箭。火箭随即点燃助推发动机，向上爬升，最终将所携带的卫星送入轨道。

如果一切顺利，这些卫星将在555千米高度脱离火箭，此后将在绕地轨道上运行。

据报道，康沃尔郡太空港已于5日进行了发射前地面演练，成功为飞机和火箭加注燃料。维珍轨道称，如果错过9日的任务窗口时间，1月中下旬还有两个备选时间可执行发射任务。

媒体指出，“水平发射”方法的采用代表着卫星发射领域进入新的增长点。

早在20世纪90年代，美国就尝试用“水平发射”方法将卫星送入轨道。近年来，随着向近地轨道发射的小型卫星越来越多，这种成本更低、更灵活的发射方法逐渐引起关注。

维珍轨道表示，公司正与有关方面协商，希望将这种卫星发射方法推广到澳大利亚、日本等地。据报道，维珍轨道在2022年仅执行过两次发射任务，2023年要执行更多发射任务才能达到其商业和财务目标。

2020年5月，维珍轨道首次试射空基运载火箭，但以失败告终。当时，飞机虽然成功释放火箭，但随后的飞行第一阶段早期出现异常，任务“安全终止”。

▶▶崭露头角

英国媒体认为，9日的卫星发射任务将成为英国航天业的一个重大突破。

尽管英国自己生产各式各样的卫星、也发射过火箭，但尚未有从英国本土将卫星送入太空的先例。一直以来，英国制造的卫星需要被送往国外的发射基地进行发射。

英国航天局副首席执行官伊恩·安内特说：“随着首次从英国本土和欧洲发射卫星，我们正在进入英国太空的新时代。”

路透社称，英国具备卫星发射能力，不仅将为本国有发射需求的企业节约成本和时间，还能够促进从设计到执行发射任务的本土产业全面增长。

舆论认为，如果此次发射成功，对康沃尔郡太空港来说也将是一次“巨大胜利”。

康沃尔郡太空港位于英国西南部城镇纽基附近。去年11月，英国民航局为康沃尔郡太空港颁发了许可证，批准其基础设施、设备和服务可用于太空发射。这也是该国颁发的第一个太空港许可证。

据康沃尔郡太空港负责人梅利莎·索普（Melissa Thorpe）介绍，太空港的发射计划始于八年前，但最初并不被看好，因为“很多人不相信这一切可以实现”。索普表示，如果发射成功，这将是一个奇迹，她对此感到紧张但也充满信心。

对于外界关注的英国未来是否将发展载人航天项目，索普表示，目前康沃尔郡太空港仍百分之百专注于卫星发射，这已经足够具有挑战。

英国《卫报》称，此次发射彰显了英国政府的国家太空战略雄心，意味着英国将在全球太空竞赛中崭露头角。

英国民航局表示，英国的航天产业估计价值达165亿英镑（约合人民币1360亿），可提供4.7万个就业岗位。

业内人士指出，英国轨道发射能力的发展将促进康沃尔及英国其他地区的相关学科教育发展，提升投资力度并创造就业机会。

本报综合消息