从小抱有“工业救国”理想的王希季，于1947年考入美国弗吉尼亚理工学院动力及燃料专业，1949年，他以优异成绩获取了科学硕士学位。

就在王希季准备进一步攻读博士学位时，中华人民共和国成立，改变了他的求学计划。美国政府为了留住中国留学生，给他们创造了许多优厚的条件。但王希季已经归心似箭。他出国就是为了学习先进技术，改变祖国的落后状况，新中国已经成立，有了施展抱负的社会环境，因此，他毅然踏上了回国之路。

回到祖国后王希季接到上海市委组织部的通知，让他到新成立的上海机电设计院报到。具体做什么工作，市委组织部的人没有明说，只是说“去了就知道了”。报到时，他才知道新单位是由中国科学院与上海市双重领导的科研机构，主要负责运载火箭和人造卫星的总体设计。他担任技术负责人，主管火箭的研制工作。

然而中国第一枚探空火箭攻关的过程十分艰难，经常会碰到一些连自己都没接触过的新东西，王希季常常是头一天晚上啃书本，第二天就给大家上课传授。在许多基本条件都不具备的情况下，王希季他们土法上马，没有电子计算机，他们就用手摇计算器，用双手计算大数据，24小时三班倒，一个月左右，才算出一条弹道来。在攀登航天高峰的道路上，王希季的脚步从未停歇。

王希季在探空火箭、返回式卫星、载人航天等领域完成了多项首创工作，为祖国航天事业打好了“地基”，他用一生的奉献践行了他的誓言：我愿做太空的铺路石！